Maio de 1968 – Acompanhado do pai, Ayrton participa da primeira corrida de kart no Kartódromo de Interlagos. Os outros competidores tinham entre 15 e 18 anos. Senna, com 8, conseguiu, então, o direito a pegar primeiro um dos papéis que continham o número da posição em que cada piloto largaria. Teve sorte e pegou o número 1 e foi a primeira vez que saiu na frente dos demais.

1º de julho de 1973 – Com a idade mínima exigida, participa da primeira corrida oficial de kart para estreantes e novatos.

1974 – Torna-se campeão paulista de kart na categoria júnior.

1975 – Conquista mais um título: o do Torneio Nacional Itacolomy de Kart.

1976 – É campeão paulista da 2ª categoria 100 cm3 e campeão das Três horas de kart 1ª categoria 100 cm3.

1977 – Consagra-se campeão sul-americano da 1ª categoria de kart e é novamente campeão das Três horas de kart 1ª categoria 100 cm3.

1978 – Obtém o título de campeão brasileiro de kart e é tricampeão das Três horas de kart.

1979 – Como piloto oficial da fábrica italiana DAP (Di Ângelo Parilla), Senna acaba como vice-campeão mundial de kart. Apesar de ter o mesmo número de pontos do campeão Peter Kone, Senna perdeu o título nos critérios de desempate: melhor colocação de largada na primeira série final. O brasileiro havia sido o 8º no grid e Kone, o 5º.

Em Silverstone, Senna pisa pela primeira vez em um circuito britânico para ver Chico Serra, que serve como intermediário entre Ayrton e Ralph Firman, dono da Van Diemen, e futuro patrão de Senna.

1980 – É bicampeão sul-americano e brasileiro.

31 de agosto de 1981 – Senna é o campeão da Fórmula Ford, após vencer 12 das 20 provas que disputou, além de obter cinco 2º lugares, um 3º, um 4º, um 5º, 14 pole positions, oito melhores voltas e cinco recordes de pista. Torna-se também o novo recordista da categoria.

Senna também levanta o troféu do Royal Automobile Club, campeonato disputado pelos pilotos que dispõem de carros de Fórmula Ford.

1982 – No início do ano, sem o apoio financeiro do pai, Senna volta ao Brasil para trabalhar nas empresas da família. Infeliz, conta com a solidariedade da família e, depois de dois meses, retorna à Europa. Sem mais lugar nas equipes, que já haviam completado suas duplas de pilotos, Senna recorreu a Ralph Firman e acabou arrumando uma vaga para disputar dois campeonatos naquele ano: o inglês de Fórmula Ford 2000 e o europeu, cujas provas eram preliminares em alguns grandes prêmios da Fórmula 1 na Europa como, por exemplo, na Bélgica, na Holanda, na Áustria e na Alemanha. Venceu 16 das 20 corridas existentes e o título, tornando-se também o recordista da categoria.

Em 15 de dezembro, passou duas horas na McLaren “ajeitando” o banco e os pedais de um Fórmula 1 para realizar um teste. Como nevou no dia marcado, Senna não pode sentir o gostinho de pilotar o carro da escuderia inglesa.

A Toleman começa a sondá-lo para que assine um contrato com a equipe.

1983 – 1º de abril: Aceitando o convite feito por Frank Williams, encontra-o em Unit 10, Station Road, Industrial State. Senna brincou com o fato de o encontro ter ocorrido justamente no Dia da Mentira. Frank Williams é direto e pergunta se Senna já possuía algum contrato de gaveta com alguma equipe. É marcado um dia de testes.

19 de julho: Senna testa um Fórmula 1 pela primeira vez. Em Donington Park, pilotando o carro número 1 da Williams, que havia conquistado o campeonato no ano anterior com Rosberg, Senna baixou em 1,6 segundo a marca anterior, obtida pelo piloto Jonathan Palmer, campeão das Fórmulas 2 e 3 européias. As 20 voltas que deu no circuito inglês naquele dia deram à Williams o novo recorde da pista.

Outubro: Testando, finalmente, a McLaren, Senna participa de um duelo com Martin Brundle e Stefan Beloff. O trio teria que alcançar o piloto da equipe de Ron Dennis, John Watson. Somente Senna conseguiu batê-lo, mas não ficou com a vaga na escuderia. Naquele ano, Senna ainda foi sondado pela Lotus e testou a Brabham, onde não pôde ficar por razões que até hoje geram polêmica (alguns afirmam que Nelson Piquet vetou sua entrada na equipe, outros garantem que o impedimento foi dado por patrocinadores). Sem mais opções e já querendo estrear na Fórmula 1 em 1984, Senna acabou optando pela Toleman.